Encre à sublimationest une encre à base d'eau qui fonctionne avec une grande variété d'imprimantes à jet d'encre. La plupart sont adaptés de modèles éco-sol standard, bien que quelques-uns aient été spécialement conçus.
Cette encre est très largement utilisée pour les textiles car elle est facile à travailler et ne nécessite que de la chaleur et un peu de pression en post-traitement.
Il produit des couleurs vives, mais la limitation est qu'il ne fonctionne qu'avec des polyesters. Des mélanges de polyester et de fibres naturelles peuvent être utilisés, mais moins il y a de polyester, moins il y a de points de liaison pour le colorant, donc l'image est plus terne et la résistance au lavage en souffre.
L'encre peut être utilisée soit pour imprimer surpapier de transfert de sublimationou directement sur le textile. Certains fabricants l'appellent "colorant dispersé", généralement en référence à l'impression directe. Dans certains cas, la même encre est utilisée pour le papier que directement sur le textile (qui nécessite un prétraitement pour réduire l'étalement et l'effet de mèche dans les fibres avant qu'il ne soit fixé à chaud).Les deux méthodes nécessitent une activation thermique pendant 45 à 60 secondes. Avec les méthodes de transfert, un rouleau de papier est d'abord imprimé avec l'encre, qui est ensuite séchée. Dans un processus séparé (normalement), le papier est pressé sur le textile cible et de la chaleur est appliquée.
L'encre se vaporise (« sublime ») et traverse le textile, où elle est absorbée par les fibres de polyester et se mélange avec elles en permanence. Le transfert peut se faire avec une presse à chaud pour les feuilles, ou avec un rouleau de calandrage pour les rouleaux de matériau.
Avec la méthode directe, le textile polyester est imprimé directement sur le jet d'encre. L'encre sèche, mais au départ, la couleur ne se lie pas aux fibres, ce qui rend l'image terne. Le textile passe ensuite dans un rouleau de calandrage, lorsque la chaleur le fait se sublimer et se lier aux fibres. L'image prend alors toute sa luminosité.